Portrait
Née le 2 décembre 1923 à New York, Maria Callas a révolutionné l’interprétation du répertoire lyrique italien. Voici cinq de la centaine de rôles dans lesquels elle fut une musicienne et une actrice incomparable. Aujourd’hui, « La Traviata » de Giuseppe Verdi.
« Comme Norma, Violetta est un personnage noble, car elle se sacrifie par amour. Elles sont toutes deux purifiées par leur sacrifice », confiait Maria Callas (1). Grisée mais fondamentalement insatisfaite, la courtisane inspirée de La Dame aux camélias selon Dumas fils (1848) permit à la cantatrice de toucher la perfection. Grâce à son génie mais aussi à celui d’un chef d’orchestre exceptionnel, Carlo Maria Giulini, et d’un metteur en scène tout aussi remarquable, Luchino Visconti.
« Une collaboration idéale »
En 1955, le public de la Scala de Milan découvre une artiste mince, flexible, juvénile et mondaine dans le premier acte, passionnée et déchirée dans le deuxième, agonisante et abandonnée dans le troisième. Les tableaux imaginés par le metteur en scène sertissent le joyau Callas dans un écrin digne de sa beauté si touchante, tandis que l’orchestre enrobe délicatement chaque inflexion de sa voix. Le chef évoquera plus tard une « collaboration inoubliable, idéale », tout en rappelant que le succès libérait « l’incroyable tension qui régnait dans la salle durant la représentation ».
Verdi exige de sa Violetta une plasticité vocale défiant les limites de bien des interprètes. Femme de peu de vertu, cette dévoyée (« Traviata ») atteint au sublime et se consume dans son héroïsme. À son côté, les hommes semblent bien peu dignes de tant d’abnégation, dont ils comprendront trop tard la grandeur. Callas chantera Violetta plus de 60 fois entre 1951 et 1958 : « Quel scandale qu’aucune caméra n’ait immortalisé la production Giulini-Visconti !, déplore Alain Lanceron, président du label Warner Classics (2). Si l’essor de l’industrie du disque a accompagné celui de la chanteuse, la toute jeune télévision n’a pas vu quels trésors elle aurait pu laisser aux générations futures. » Seules subsistent en effet quelques scènes de la reprise, en 1958 à Lisbonne, que l’amateur trouvera sur Internet…
La musique comme vecteur du drame
Dans La Traviata, Maria Callas déploie plus que jamais ce que son collègue, le ténor canadien Jon Vickers (lui-même d’un charisme stupéfiant), admirait sans réserve : cette manière de placer « la musique comme vecteur du drame ». Subordonnant la couleur vocale et la technique aux impératifs du théâtre, la soprano fut « une révolutionnaire, au même titre que Wieland Wagner dans l’univers de la mise en scène, lui qui a changé la vision que nous avions de l’opéra. L’une et l’autre exprimaient leurs convictions profondes, leur appropriation intérieure des œuvres. »
Sans verser dans le sentimentalisme, on décèle une analogie certaine entre le parcours de Violetta, météore du Paris festif au XIXe siècle, et celui de Maria Callas, comète dans le ciel lyrique où son éclat s’éteignit alors qu’elle n’avait que 42 ans. L’écrivain mélomane Pierre-Jean Rémy soulignait ce destin commun : celui d’une femme éblouissante à laquelle les hommes demandent encore et encore, qui donne encore et encore, et qui en meurt, harassée, isolée. La chanteuse préférait, elle, insister sur son travail minutieux, inlassablement remis sur le métier. « Avec les années, on apprend à contenir ses élans, et le drame y gagne en intensité », jusqu’à la juste interprétation du moindre soupir : « Un soupir a toujours un rythme ; il faut le compter en vous-même, pour que la pulsation de la musique continue, même dans le silence. »
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Écouter Callas dans « La Traviata »
De nombreuses photographies, splendides, permettent de se faire une idée de l’émouvante splendeur de Maria Callas dans le rôle de Violetta. On en retrouve dans l’excellent ouvrage Verdi et La Traviata. Vivre avec Violetta, de Michel Parouty (Arte Éditions/Éd. Mille et une nuits, 2001).
Au disque, plusieurs enregistrements immortalisent son incarnation :
• 1953, sous la direction de Gabriele Santini avec l’Orchestre et le Chœur de la RAI de Turin ;
• 1955, sous la direction de Carlo Maria Giulini avec le Chœur de la Scala de Milan, avec le ténor Giuseppe Di Stefano et le baryton Ettore Bastianini.
• 1958, sous la direction de Franco Ghione avec l’Orchestre et le Chœur du Teatro Nacional de São Carlos de Lisbonne, avec le ténor Alfredo Kraus et le baryton Mario Sereni.
(1) Maria Callas, Leçons de chant transcrites par John Ardoin, Fayard/Van de Velde (1991).
(2) Le label publiera cet automne un coffret récapitulant les enregistrements de Callas dans tous ses rôles.