Vienne, 1869. Le chef d'orchestre Otto Dessoff est en plein désaccord avec les musiciens de l'orchestre philharmonique. Furieux, il quitte la salle et signe sa démission : c'en est trop !
La raison de ce scandale ? Johannes Brahms, un jeune compositeur qui doit encore faire ses preuves.
À l'époque, les musiciens le connaissent surtout pour l'échec d'une de ses œuvres, qu'ils ont jouée quelques mois auparavant. Refroidis par l'expérience, ils refusent à présent de jouer sa Sérénade n°1…
Il faut dire que le morceau, qui allie des mélodies joyeuses à d'autres plus mélancoliques, est assez complexe.
Avec des passages très techniques et des rythmes variés, les musiciens peinent à déchiffrer la partition, et encore plus à se coordonner.