Albert Roussel est né à Tourcoing (nord de la France) le 5 avril 1869, dans une famille d’industriels, par ailleurs assez portée sur les arts de façon amateur. Âgé de seulement un an, il perd son père, puis sa mère quelques années plus tard, tous deux emportés par la tuberculose. Orphelin, il est recueilli par son grand-père Charles Roussel-Defontaine, maire de la ville, puis par son oncle Félix Réquillart.
Il étudie à l’Institution libre du Sacré-Cœur de Tourcoing, et reçoit ses premières leçons de piano alors qu’il est âgé d’onze ans. Le garçon développe très vite un intérêt pour…(…la musique, pensez-vous ? Perdu !) les mathématiques. Influencé par sa lecture des romans de Jules Verne, il se décide ensuite à commencer une carrière de (musicien ? re-perdu !) marin.