Né le 20 juin 1819 à Cologne, fils d’un chantre de la synagogue, Jacques (Jacob) Offenbach commence à composer à l’âge de neuf ans et se montre très doué pour le violoncelle. Son père l’envoie faire des études à Paris, seule ville à l’époque où un musicien juif pouvait espérer faire une carrière. Il est admis par dérogation à l’âge de quatorze ans au Conservatoire de Paris, alors dirigé par Luigi Cherubini.